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In questa sezione si comincia la descrizione particolareggiata di HTML 4.0, a partire dalle convenzioni tra autori, documenti, utenti, ed interpreti HTML.
Le parole chiave "DEVE", "NON DEVE", "OBBLIGATORIO", "DOVRÀ", "NON DOVRÀ", "DOVREBBE", "NON DOVREBBE", "RACCOMANDATO", "POTREBBE", e "OPZIONALE" in questo documento sono da interpretarsi come descritto in [RFC2119]. Tuttavia, per ragioni di leggibilità, queste parole non appariranno in caratteri tutti maiuscoli in queste Specifiche.
Talvolta gli autori di queste Specifiche raccomandano procedure suggerite per gli autori e gli interpreti HTML. Queste raccomandazioni non sono normative, e la conformità a queste Specifiche non dipende dalla loro attuazione. Queste raccomandazioni contengono le espressioni "Si raccomanda...", "Queste Specifiche raccomandano...", ed altre diciture simili.
Si raccomanda agli autori di scrivere documenti conformi alla DTD rigorosa piuttosto che alle altre DTD definite da queste Specifiche. Si veda la sezione relativa alle informazioni sulla versione per dettagli sulle DTD definite dall'HTML 4.0.
Un interprete conforme per l'HTML 4.0 è un interprete HTML che osserva le condizioni obbligatorie ("deve") dichiarate in queste Specifiche, inclusi i seguenti punti:
Tuttavia, per un comportamento di gestione degli errori raccomandato, si consultino le note sui documenti non validi.
Per ragioni di compatibilità con le versioni precedenti, gli interpreti HTML dovrebbero continuare a supportare gli elementi disapprovati.
Le definizioni degli elementi e degli attributi indicano chiaramente quali sono disapprovati.
Queste Specifiche includono esempi che illustrano come evitare l'uso di elementi disapprovati. Nella maggior parte dei casi questi dipendono dal supporto degli interpreti HTML per i fogli di stile. In generale, gli autori dovrebbero usare fogli di stile per raggiungere effetti stilistici e di formattazione piuttosto che usare gli attributi HTML di presentazione. Gli attributi HTML di presentazione sono stati disapprovati qualora esistano fogli di stile (si veda, ad esempio, [CSS1]).
L'HTML 4.0 è un'applicazione SGML conforme allo Standard Internazionale ISO 8879 -- Standard Generalized Markup Language SGML (definito in [ISO8879]).
Gli esempi nel testo sono conformi alla definizione del tipo di documento rigorosa a meno che l'esempio in questione si riferisca ad elementi o attributi definiti solo dalla definizione del tipo di documento transitoria o dalla definizione del tipo di documento organizzata a frame. Per ragioni di brevità, la maggior parte degli esempi in queste Specifiche non cominciano con la dichiarazione del tipo di documento che è obbligatoria all'inizio di ciascun documento HTML.
I frammenti di DTD nella definizione degli elementi sono tratti dalla definizione del tipo di documento rigorosa tranne che per gli elementi che si riferiscono ai frame.
Si rimanda alla sezione relativa alle informazioni sulla versione di HTML per dettagli su quando usare la DTD rigorosa, transitoria o organizzata a frame.
I commenti che compaiono nella DTD HTML 4.0 non hanno valore normativo; sono solo informativi.
Gli interpreti HTML non devono riprodurre le istruzioni di elaborazione SGML (ad esempio, <?full volume>) o i commenti SGML. Per maggiori informazioni su questa ed altre caratteristiche SGML che possono essere legali in HTML ma non sono ampiamente supportate dagli interpreti HTML, si consulti la sezione sulle caratteristiche SGML con supporto limitato.
I documenti HTML sono trasmessi su Internet come una sequenza di byte accompagnati da informazioni sulla codifica (descritte nella sezione sulle codifiche dei caratteri). Il costrutto della trasmissione, detto entità messaggio, è definito in [RFC2045]) e in [RFC2068]. Un'entità messaggio con un tipo di contenuto uguale a "text/html" rappresenta un documento HTML.
Il tipo di contenuto dei documenti HTML è definito come segue:
Il parametro opzionale "charset" si riferisce alla codifica dei caratteri usata per rappresentare un documento HTML come una sequenza di byte. I valori legali per questo parametro sono definiti nella sezione sulla codifica dei caratteri. Sebbene questo parametro sia opzionale, si raccomanda che esso sia sempre presente.